Магнитная полоса предполагает машинное считывание. Для стандартных считывающих устройств (ридеров) она делается шириной 12.7 мм (0.5 дюйма) и располагается на расстоянии 4 мм от края карточки. Все три дорожки магнитной полосы используются редко - как правило, только в крупных банковских платежных системах (например, VISA). В дисконтных системах, в локальных платежных системах, а также в системах доступа используется чаше всего только одна дорожка (обычно вторая).

А что же считыватели? Понятно, что само по себе наличие карт, которые Вы раздадите или продадите своим клиентам, ещё не говорит о том, что создан круг лояльных покупателей.  Необходимо иметь специальное устройство - называемое считывателем, или ридером, - которое будет получать информацию с конкретной карты, идентифицируя Вашего клиента. Для считывания данных с карточки, её следует провести сквозь щель считывателя. Декодирование и передача данных в компьютер (кассовый аппарат, платежный терминал и т. д.) происходит автоматически через интерфейсный кабель.

Таким образом, считыватели магнитных карт (технически более грамотно их называть считывателями магнитных полос) выполняют несколько важных процедур и функций. К ним относятся:

- преобразование поляризации доменов на магнитной полосе пластиковой карты в цифровые данные;

- декодирование (то есть перевод в последовательность ASCII-символов) и накопление полученных данных во внутренней памяти встроенного контроллера;

- их обработка и передача в компьютер по стандартному интерфейсу.